自然農法を試みはじめて今年で五年目になる。

自然農法に興味を抱いたのは福岡正信氏の『わら一本の革命』を読んでからであり、また自然農法の実践（むしろ実験）に強く傾いたのは、氏に影響を受けた川口由一氏の講演を聴いてからである。だから、私にとっての自然農法は、両氏が提唱するそれである。

自然農法の基本は、不耕起、不除草、不施肥であり、その思想は、何もしなくても、より正確には、自然を手助けするだけで、作物は育つ、というものである。

自然農法に惹かれたのは、ひとつは、思想上の理由によるが、もうひとつは、自然農法なら手間がいらないだろう、という、時間に余裕のない、通いの兼業農家の期待もあった。作物を作るには、まず畑を全面耕起して、畝立てをする。耕耘する前に、たいていの場合、除草をしなければいけない。作物を植えつけたあとは、除草や追肥の手間がいる。草と作物が共存共栄することはあり得ない。除草しなければ、作物は草に負けてしまう。とくに夏の間は草の勢いは凄まじい。作物は発育不良になったり、ひどい場合は、草のなかで消えてしまう。百姓は草との戦いというのは、比喩ではなく現実そのものなのである。だから、耕起と除草が省ける農法は、私にとって夢の、あるいは魔法の農法であった。

自然農法は三年ほどすると軌道に乗る、と聞いていたので、最初の一、二年は作物の出来が悪くても、過渡的な現象と考えていた。耕さなくても、草の根が地中を「耕す」ため、最初は土がしまっている畝も次第に柔らかくなり、さらに、枯れた草などが堆肥化して土が肥えてくる、と、本を読んだり講演を聴いたりして膨らませたイメージが現実化することを期待していた。しかし、土は一向に膨満になる気配はないし、作物は栄養不良で貧相な姿を晒すだけである。

自然農法の「信者」ならば、それまでの化学肥料を使った農法の「毒」が抜けきっていないためであり、自然がその「毒」を消してくれるのを待つべきだ、と言うかもしれないが、私はそれほど気長な人間ではない。「百年河清を待つ」ことはできない。

成果があがらぬ自然農法の四年間で私をとくに縛っていたのは、不施肥という原則であった。「わら一本の革命」とは、田圃でできたものは「わら一本」でも田圃の外に出さない、という思想であり、逆に言えば、田圃の外から肥料などを投入しない、という思想である。このように人為を排しても田圃は自然に肥え、十分な実りをもたらす、というのである。ところで、この思想は、田圃と畑では同じようには実現されないだろう、ということに私は気づいていなかった。水稲栽培では、実際には、水に溶け込んだかたちで養分を外から補給している。稲は、肥料を入れなくても六割ほどの収量はある、と言われているが、それは水稲栽培の、このような事情を言い当てているのだと思われる。それに対して、畑の場合は、外から養分は流れ込まない。その場所で生えた植物などが枯れて落ちて土の上から、また、張った根によって土の中から、次第に畑が肥えていく以外にない。畑では、「わら一本の革命」は実現するとしても、時間がかかるのである。そのことに気づかず、私は施肥をできるだけ控えていた。

すると、多肥を要求する作物は自然農法では収量が上がらない。たとえばナスは施肥を控えた状態ではほとんど実をつけなかった(*)。また、ホウレン草は大きくならず、そのうち葉が縁から黄色くなった。それに対し、トマトとか豆類は施肥を控えてもまずまずの収穫はある。しかし、特定の作物だけしか作れない自然農法では、思想的にも、省力の面からしても、意味がない。

自然農法試行四年目の去年は、自然農法を縮小しようと思いはじめた。そして実際、今春、自然農法を試行している畝の一部を慣行農法による畝に戻した。

ただその畝では有機農法を試みることにした。化学肥料を用いるときは、私は肥料を畝全面に撒布して耕耘していた。しかし、有機農法を試みようとした畝は狭かったので、鍬で耕起し、しかも肥料は効率的な方法で施した。穴施肥である。ナスであれば、縦横30cm、深さ20cmほどの穴を掘り、そこに有機肥料（私は発酵鶏糞を用いている）を入れて土と混和し、残りの土を戻して、苗を定植する。したがって、肥料は苗の下にのみ施されることになる。ナスはこの方法で、今年、期待していた収穫をあげている。

同様な施肥法で、自然畝にもいろいろな苗を定植した。その結果、穴施肥を自然農法で使えることが分かった。ナスは一年目か二年目に自然畝に作って大失敗していらい、慣行農法で作っていたが、今年春からの試行で、ナスさえも自然畝で収穫をあげることができる見通しができた。

私は今では、不耕起、不除草、不施肥をあくまでも自然農法の原則であり、自然農法とは、その原則を具体的な状況に応じて弾力的に運用する農法である、と考えるようになっている。言い換えれば、耕起は、作物の植え付けのために必要な最小限にかぎり、除草（ほとんどの場合は、草刈りであるが）は、作物の生育に応じて行い、施肥は、必要に応じて有機肥料を用いる、有機農法の一種と考えるようになっている。このように考えられた自然農法でも、時間に余裕のない私には、省力という点で魅力的な農法であることにかわりない。

課題はある。穴施肥を使えない作物の施肥はどうするか、ということである。菜っ葉類の栽培は、慣行農法では、肥料を畝全面に撒布して耕起する。しかし、この方法は自然畝では使えない。今のところ見通しはまったく立っていない。